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曾国藩在给曾纪泽、曾纪鸿的书信中曾谈到修身养性的四大法则：曾国藩认为“自修之道，莫难于养心。”自我修养的道理，没有比养心更难的了。“心既知有善知有恶，而不能实用其力，以为善去恶，则谓之自欺。方寸之欺与否，盖他人所不及知，而已独知之。”一个人心里知道有善有恶，却不能尽自己的力量去行善除恶，这就是自欺欺人。自欺不自欺自己心里知道，因此一个人“慎独”的功夫就特别重要。“故能慎独，则内省不疚，可以对天地，质鬼神，断无‘行有不慊，于心则馁’之时。”如果能够做到这样，那么“人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽乎，是人生第一自强，第一寻乐之方，守身之先务也。”一个人能够做到没有愧疚之事，面对天地便会神色泰然，心情愉快富足宽裕，是人生第一自强之道，是最好的快乐药方，也是修身养性的第一件大事。“敬”的功夫也是曾国藩特别重视的，内心要有一个“敬”字，要善于专静守一，不为外物所诱惑、所打扰。他的“主敬”思想是接续儒家传统而来。他说：“‘敬’之一字，孔门持以教人，春秋士大夫亦常言之，至程、朱则千言万语，不离此旨。”对于“敬”的内涵，曾国藩从“敬之工夫”“敬之气象”“敬之效验”三个方面进行了阐述：“内而专静纯一，外而整齐严肃，敬之工夫也；出门如见大宾，使民如承大祭，敬之气象也；修已以安百姓，笃恭而天下平，敬之效验也。”在曾国藩看来，“敬”还有一个好处，就是可以“使人身强”：“吾谓‘敬’字切近之效，尤在能固人肌肤之会，筋骸之束……若人无众寡，事无大小，一一恭敬，不敢懈慢，则身体之强健，又何疑乎？”也就是说，不论人多人少、事大事小，都以恭敬之心对待，不敢懈怠，那么就能够使身体强健。在1858年6月26日给沅甫九弟的信中，曾国藩说：“圣门教人，不外敬恕二字，天德王道，彻始彻终，性功事功，俱可包括。余平生于敬字无工夫，是以五十而无所成。”曾国藩将自己五十而无所成归因到“敬”字功夫不足上，由此也体现出“敬”在成功中的重要性。在1858年8月22日给沅甫九弟的信里说：“‘久而敬之’四字，不特处朋友为然，即凡事亦莫不然。至嘱。”这里他则把“敬”看作是处朋友的交往原则，同时也是做任何事所需始终遵守的。
儒家思想的核心要义之一即是“仁”。曾国藩对“求仁”亦十分看重。他认为：“孔门教人，莫大于求仁，而其最切者，莫要于‘欲立立人，欲达达人’数语。立者，自产不惧，发富人百物有余，不假外求。达者，四达不悖，如贵人登高一呼，群山四应。人孰不欲己立己达，若能推以立人达人，则与物同春矣。”孔子一派教育人，最大的莫过于教人“求仁”，而“求仁”中最要紧的，莫过于“欲立立人，欲达达人”这几句话。曾国藩对“立”与“达”的概念进行了阐释 ：立者，自立而毫不恐惧，像富人财富有余，不需要向别人借一样 ；达者，四通八达，没有障碍，像有权威的人站在高处大喊一声便群山四面回应一样。一个人如能做到立已达人，其结果是怎样的？那就可能和万物争光辉了，那么人们就愿意高高兴兴地、喜悦地归附于他了。曾国藩特别重视勤劳的品质。首先，他认识到好逸恶劳是人之常性。他说：“凡人之情，莫不好逸而恶劳，无论贵贱、智愚、老少，皆贪于逸而惮于苦，古今之所同也。”接着，他谈到勤劳对于人生的重要性 ：“为一身计，则必操心危虑，而后可以增智慧而长才识。为天下计，则必己饥己溺，一夫不获，引为余辜。”曾国藩对勤勉和安逸对人生的影响进行了对比，由此说明勤勉的重要性。他说：“故勤则寿，逸则夭，勤则有材而见用，逸则无能而见弃，勤则博浏览斯民，而神祗钦仰，逸则无补于人，而鬼神不歆。是以君子欲为人神所凭依，莫大于习劳也。”在他看来，君子要担负起人神所赋予的责任，没有比学习劳动更重要的了。
以上四则都是从修为的内容与效果两方面展开的。“慎独”“主敬”“求仁”“习劳”是修炼的内容，“心安”“身强”“人悦”“神钦”是修炼的效果。这些修炼涉及到如何处理对己的关系、对人的关系、对国家社会的关系，甚至涉及对鬼神的关系等。从某种意义上说，遵守好这四条修身养性的法则即可保无过而有成。曾国藩十分重视这四条的功用。他说：“今书此四条，老年用自儆惕,以补昔岁之愆，并令二子各自勖勉。每夜以此四条相课，每月终以此四条相稽，仍寄诸侄共守，以期有成焉。”也就是说，这四条不仅是他自己用来自我警惕的，而且令自己的两个儿子相互勉励，每天晚上以这四条作为功课，每月终了时以这四条作为考查的内容。不仅如此，还把此四条寄给各位侄儿，让他们共同遵守，希望学有所成。由此不难看出曾国藩对此四条的看重。这四条中所蕴含的思想，曾国藩曾数次在家书、日记里提及，例如在给澄侯、温甫、子植、季洪四人的信中也说道 ：“家中兄弟子侄，总宜以勤敬二字为法。一家能勤能敬，虽乱世亦有兴旺气象；一身能勤能敬，虽愚人亦有贤智风味。吾平生于此二字少工夫，今谆谆以训吾昆弟子侄，务宜刻刻遵守。至要至要。”这一段同样反映了曾国藩的“勤敬”思想，特别是从后面所说的“刻刻遵守”“至要至要”，不难看出他对此的高度重视，以及恳切心情。慎独则心安，主敬则身强，求仁则人悦，习劳则神钦，这是曾国藩一生用以儆惕的修己之道，更是他一生学问、事业成功的基础，他对于人生修养的理论和实践值得我们思考和借鉴。
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