中国与佛教有着辉煌悠久的缘分。中国是禅宗生根的地方，也是当今许多闻名于世、深受佛法启发的艺术和文化繁荣发展的地方。
早在公元前217年，就有许多关于佛法传到中国的记载。而在佛法初抵中国之后，随即产生了许多伟大的护法帝王，他们将佛陀教言传播到国内的各个偏远角落。例如：---东汉的汉明帝（公元58-75年）派遣使者团前往印度（天竺）学习佛法。使者们以白马驮载佛经归国，这即是著名的洛阳“白马寺”的由来，该寺的建立就是为了存放这些佛经。北魏文成帝（公元440-465年）护持在山西大同附近建造充满精致佛教雕刻的云冈石窟，受到后世赞扬。唐宣宗（公元846–859年）是另一位伟大的护法王，他协助复兴佛法；唐肃宗（公元756–762年），这位唐朝的先祖，在一段长期叛乱（安史之乱）之后，于八十一处不同的地点，建立放生池，为和平及和谐创造缘起，以此闻名。
著名的“皇帝菩萨” 梁武帝
在众多信奉佛教的中国帝王中，也许最多采多姿且著名的是南朝梁武帝（公元502-549年）。尽管他受的是儒家教育，又曾是道家的追随者，但是后来梁武帝率领了一场两万人的法会，在法会中宣布自己是佛教徒。
在佛教的慈悲理论中，最为引人注目的是布施与不杀生。不仅不杀，还要善待有情众生。不杀生最直接的表现就是食素。在中国佛教素食文化传统中，历史上著名的梁武帝萧衍，对中国佛教的素食制度建设有着直接的参与和深远的影响。
梁武帝从小天资聪颖，年仅七岁时，在文学和武艺方面，就表现出卓越的天赋。在往后的生涯中，他也因占卜、马术、射箭、写作、书法、棋艺而闻名。梁武帝在位近五十年，特点为开放的统治态度和亲民的作风。他多方面表现出开明的治国方式，最著名的就是在皇宫大门前放置木箱，让百姓能够匿名地对政府自由提出建议和批评。梁武帝即位第三年，即天监三年(504年)的农历四月初八，亲率道俗两万余人，在都城建康(今江苏南京) 正式宣布了他对佛教的皈依，并发誓“宁在正法之中长沦恶道，不乐依老子教暂得生天”。他要求王公贵族乃至平民百姓也都信仰佛教。
为了创造和谐公平的社会，梁武帝在选派官员方面，眼光特别敏锐，所有的官员候选人都需要具备诚实、善良、正直的特质。
梁武帝护持佛法的作为
在佛教史上为人所津津乐道的是，梁武帝也以策划出一种独特方法为寺院提供资金而闻名。他梁武帝曾4次舍身寺院，断然拒绝离开寺庙回到朝中治理国事，直到大臣们4次同意以巨额捐款将他赎回，他才愿意回朝。这在中国佛教史上绝无仅有。
他住在寺院期间从不接受任何特殊待遇，而是像其他僧侣一样生活，住在简陋的房间里，清扫寺院房舍并参加法会。他同时被在家居士及整个僧团尊为模范。天监十八年(519年)，梁武帝于无碍殿正式受菩萨戒，所以历史上梁武帝被奉为“僧侣皇帝”或“皇帝菩萨”。他坚定地护持僧伽，并热忱地在自己的王国中广弘佛法。事实上，据说他在位期间，首都方圆二十公里的寺庙中，有多达十万的僧尼出家众。他在位期间成为佛教在中国发展的黄金时期，因为各界人士，从皇室家族到平民农夫，都信仰佛教。 梁武帝在位的半个世纪中，大力提倡佛教，寺塔林立，名僧济济。我们经常吟诵的唐代诗人杜牧的名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，其中有许多寺院就是梁武帝主持修建的。据史料统计，南梁时的佛寺达2846座，僧尼有8.27万人。和儒家‘君子远庖厨’ 仁恕思想结合
不仅自己不食肉，还要求国家祭祀也要戒杀，用蔬菜果品代替原来的猪牛羊等。平日里，命太医不得以虫、畜入药，织锦不许加入鸟兽之形。这种慈悲观不仅是对印度佛教戒律的重大发展，而且也极具浓重的中国特色。梁武帝晚年对佛教更是尊崇有加，不仅大兴佛事，启建水陆法会、拜忏大法会、盂兰盆会，相传他还亲自编纂了《慈悲道场忏法》(俗称《梁皇宝忏》或《梁皇忏》)，一直流传至今。梁武帝还以政治的力量介入僧团的修行生活，专门颁布《断酒肉文》，集众僧于佛前发愿，立誓“永断酒肉”。由于他的强力倡导，汉传佛教僧尼改变了原来食“三净肉”的习惯，戒酒茹素，清净口业，素食成为汉传佛教的一大传统。为了彰显佛法大慈大悲的本怀，匡正佛法，梁武帝以“佛法寄嘱人王”的护法身份，向全国的僧众下达禁断酒肉令。然而这样的禁令并没有立即得到佛教界的认同，法会之时，便有主管全国佛教的僧正慧明、法宠等人发难，认为“律中无断肉事，及忏悔食肉法”。因为在古印度，僧尼以乞食为主，虽讲戒杀，但不绝对禁止食肉，如在南朝最为通行的《十诵律》卷三七就说：“我听吃三种净肉。何等三?不见、不闻、不疑。不见者，不自眼见为我故杀是畜生; 闻者，不从可信人闻为汝故杀是畜生;不疑者，是中有屠儿，是人慈心不能夺畜生命。” 僧人的诘难表达了他们不服梁武帝的制断酒肉之主张。
尽管佛教界仍有不同的声音，但在梁武帝响鼓重锤的号令下，禁断酒肉诏令执行相当成功，南梁境内僧众不复饮酒食肉。还有稍后的北齐文宣帝即位、乃至隋唐佛教，也仿照梁朝之制，僧团不复饮酒食肉。可以说，中国佛教的全面食素，确是源自梁武帝以世俗的政治力量“制断酒肉”。事实上，当时的佛教律典中，食素是找不到根据的。但经过梁武帝的积极努力，终于成功推行了佛教的全面食素。自此以后，素食就成为中国佛教的特色。及至今日，食素、独身、僧装依然是汉传佛教僧团需严格遵守的丛林规矩。
