学佛一定要吃素吗？吃素是最大的放生
斯里兰卡与南亚的上座部佛教徒食肉，大乘佛教徒中，汉传佛教提倡素食，日本的佛教与修习金刚乘的藏传佛教则允许吃肉，乍看之下这或许会令人不解。这种差异的形成是由于各种宗派的侧重有所不同。上座部强调去除对欲境的贪着以及“喜欢这，不喜欢那”的分别心，所以，僧人外出乞食时，对于别人所布施的食物无论是不是肉都以感恩的心默然接受。如果某个僧人说：“我不吃肉，多给我一些美味的蔬菜。”这不仅会冒犯施主，也妨害无贪的修习。所以，只要不是自己动手杀、教别人杀或是见到、听到乃至怀疑别人是为了供养自己而杀，僧人是允许吃肉。然而，供养僧人食品的人应当记得佛教重“不害”，并且根据这个精神来选择供品。
在无贪的基础上，大乘宗派强调悲悯有情，所以这些宗派建议修行者不吃肉以使有情免受宰割之苦，也令屠夫不造恶业。此外，动物的愚痴、贪欲及蛮横等能量也会影响食肉的普通修行者，从而障碍他们产生悲心，所以素食受到了提倡。中国的大乘僧尼严格吃素，而在俗的人则大多吃肉。
日本的佛教虽是大乘，但是僧俗大多吃肉，这是由于日本地理条件特殊，人们几世纪以来依靠海产为生。
金刚乘的密宗道有四部，其中较下的密部强调保持洁净的外表是获得内心清净的手段，这些行者视肉为不净，所以都不食肉。然而在培养无贪与悲心的基础之上，无上瑜伽部具足条件的行者需要修微细的脉络，他们的精气必须十分旺盛，因此才会建议修这种法的人吃肉。另外，这一密部强调修习通过无我来转化庸常之境，这样的行者凭借他们甚深的定力，不会为享乐而贪着肉食。
在西藏还有一个因素需要考虑：由于海拔高，气候恶劣，除了青稞粉、奶制品与肉之外很少有其它的食物，所以人们必须吃肉才能存活。然而，有的大喇嘛鼓励离乡的西藏人在蔬菜水果充足的地方尽可能避免吃肉。
如果修行者有严重的健康问题，上师有时也会鼓励他们吃肉，这样他们可以保持健康的身体，以便用于修法。
佛禁止所有的僧俗弟子在三种情况下吃肉：
(1)自己杀生；
(2)教别人为自己杀；
(3)知道或怀疑别人是为了请自己吃肉而杀生。
避免了这三种途径就能免去杀生的恶业。然而，随之而产生的问题是：“食用从市场买回来的肉怎么说？”许多师长说这是允许的。我个人的意见是：由于顾客的需求而引起肉的供给(这必然引起杀生)，所以还是有一些业的，然而这与自己直接杀所产生的业则又不相同。
相对而言，吃肉的人吃大动物的肉会好一些，这能减少为一顿饭而杀死的生命。一头牛可以让许多人吃上好几餐，而一个人一顿饭能吃掉许多虾。食肉的人因为动物的死亡才得到肉，所以应该对它们心存感激与悲悯，这样，也会促使他们发愿好好修法以“报答”动物的恩惠。另外，不吃素的人在吃饭前可以对着肉念诵七遍“嗡啊比惹开杂惹吽”并祝愿这动物能投生善趣。
单是观察饭碗里的食物不能判断某个佛教徒究竟是好是坏，那些对于动物怀有感激与悲悯的食肉者，也有可能比不能容忍别人观点的“激进的素食者”修得更好。每个人都应该检查自己修行的程度、身体的需要以及食物的来源以决定相应的饮食，不应坚持所有的人都应符合自己的饮食习惯。成佛取决于我们的想法和行为，而不是我们的食物。
