什么是佛教说的三法印？ 小乘佛教有三法印，大乘何故只一实相印？
世间上每个宗教都强调自己所宣扬的教义是真理。所谓‘真理’，必须合乎本来如此、必然如此、普遍如此、永恒如此等四个条件。佛教的‘三法印’：诸行无常、诸法无我、涅槃寂静，就是合乎这四个条件的真理。因此，三法印是识别真佛法与假佛法的标准：一切法若与三法印相违的，即使是佛陀亲口所说，也是不了义；若与三法印相契合的，纵然不是佛陀亲口所说，也可视同佛说。因为三法印是‘印’证佛法真伪的标准，如同世间的公文，凭借印监可以确认公文的真假，因此称为‘三法印’。
三法印是佛法的根本大纲，不仅说明宇宙人生生灭变化的现象，也诠释诸佛寂灭无为的解脱境界，是涵括世间法与出世间法的三条定律：
一、诸行无常：世间上的一切有为法都是因缘和合而生起，因缘所生的诸法，空无自性，随著缘聚而生，缘散而灭，是三世迁流不住的，所以说‘无常’。
无常有‘念念无常’与‘一期无常’两种。佛法中的无常，并非‘断灭’，而是‘变灭’，这种‘变灭’是前灭后生，相续不断的，这就是宇宙人生一切现象的真理。
诸行无常所以是三法印之一，是因为它对人生有积极的激励意义。《大般涅槃经》中说：‘一切诸行悉无常，恩爱必归别离。’体念无常，能激发广大菩提心，完成自己，也救护一切众生。当初佛陀舍弃世间荣华，出家修道，是有感于人生的无常；成道之后，也以苦、空、无常的人生真相来开导众生。因此，原始佛教教团的成立，可以说是源于佛陀对诸行无常的体悟。
二、诸法无我：一切有为、无为法并无独立的，不变的‘我’的实体，一切法都是依因缘而生，彼此相互依存，并无‘我’的恒常不变的实体与自我主宰的功能，所以说‘无我’。
无我有‘人无我’、‘法无我’二种。因为一切法‘无我’，所以‘无自性’，无自性即‘缘起性空’，无我系佛教的根本教义之一，所以要正确的了解佛法，必须彻知诸法无我。
三、涅槃寂静：这是灭除贪、瞋、痴、慢、疑等诸烦恼，达到身心俱寂的一种解脱境界。‘涅槃’就是四圣谛中的‘灭谛’。‘寂静’是远离烦恼，断绝苦患，也是涅槃的异名。
涅槃佛性是人人本自具足的，佛陀成道之初曾说：‘大地众生皆有如来智慧德相，但因妄想执著，不能证得；若离妄想，一切智、自然智即得显现。’众生从无始以来，因为‘我执’之故，起‘惑’造‘业’，因‘业’受‘报’，于是流转生死；‘我执’若除，则惑、业不起，当下即能证得涅槃实相。佛陀宣说三法印，就是为了破除众生的我执，以引导众生出离生死之苦，而得涅槃之乐，所以《法华经》说：‘我此法印，为欲利益世间故说。’
三法印是原始佛教的基本教义，一切小乘经典都是以‘三法印’来印证是否为佛说；大乘经典则以‘一实相印’来印证佛法的究竟与否。一实相印其实就是三法印中的‘涅槃寂静’，所以有不同的立名，是因众生根机有利有钝，所以佛陀说法才有广略的方便，而究竟之理只有一个。
过去佛教一直给人悲观消极、遁世避俗的印象，这是因为一般人对佛教所说的‘苦’、‘空’、‘无常’等义理，有了错误的理解，以为佛教只是消极的讲苦，讲无常，却不知道其中的目的，是为了让众生认识苦、空、无常的人生真相，从而发起欣乐厌苦之心，积极的追求究竟涅槃之乐。三法印所要传递的就是：无常才有希望、无我才能和众、涅槃才是究竟，这是我们对三法印应有的认识。
在原始佛教的教理中，三法印是缘起说的思想基础，缘起说是佛陀教法的代表，两者意义相通，同为最初的根本佛法。因此，若能理解三法印，也就能把握佛陀的根本思想了。
佛法与外道的差别，大乘与小乘的差别。龙树菩萨在《大智度论》里以小乘说三法印，大乘说一实相法印为肯定的判别。如《大智度论》二十二卷说：‘问曰：何等是佛法印？答曰：印法印有三种：一者一切有为法，念念生灭皆无常。二者一切法无我。三者寂灭涅盘。……初印中说五众，二印中说一切法皆无我，第三印中说二印果。’又说：‘摩诃衍中说诸法不生不灭一相，所谓无相。’即小乘经中，若有无常、无我、涅盘三印，就是佛说的法，依教修行，可以证道。若没有三法印，就不是佛法，是魔所说。大乘经中，但有一法印，即诸法实相，是佛所说，名了义经。若无实相印，即是魔说。关于三法印，如佛陀在《莲花面经》里说：‘一切行无常，一切法无我，及寂灭涅盘，以三是法印。’如佛陀在《法华经方便品》里说：‘我以相严身，光明照世间，无量众所尊，为说实相印。’由这两处的经文看来，三法印与一实相印是佛法与外道理论的不共区别，的确是如来亲口宣说的。得著这法印的人，即能于一切法通达无碍。如《大智度论》说：‘得佛法印故，通达无碍，如得王印，则无所留难。’由此也就可以知道，合乎三法印与一实相印的道理是佛法，与三法印一实相印不符的道理，就不是佛法。
一实相印，即诸法圆满真实的理体，离言诠，绝对待，平等一味，无二无别，远离一切虚妄的无相之相。如《大涅盘经》第八如来性品说：‘无二之性。即是实性。’《思益梵天所问经》说：‘一切法平等，无有差别，是诸法实相义。’实相是诸佛自内亲证的圆满究竟的真理，十地菩萨虽有分证，亦不圆满究竟：所以《法华经》说：‘唯佛与佛，乃能究竟诸法实相。’这实相境界，超有无，非异一，绝寻思，无卜度，是不可思议的最高无上的境界。是诸法本具的真实相，唯佛的智慧圆满，所以能究竟证会。如来欲令一切有情皆能证会，即如其所证而以种种的名言来显示它。诸经论里所说的空性、无我、真如、法界、法性、一乘、中道、圆成实、胜义谛、三无性、四真实、四悉檀等，名相虽异，无非是显示这诸法平等一味的实相。由此就可以知道，实相离言，如来说空，说有，说真如、法界、菩提、涅盘等名言，都是借权显实的假说言辞，皆非究竟。虽非究竟，若不假借言说显示，又没有更好的方便可以令众生悟入真实相。因此，以一实相为依，随顺众生的根器，演出无量的教法，说出种种不同的法门，横说竖说，浅说深说，广说略说，都是借方便引导众生悟入实相。不但说空以遣除众生的实有妄执，也可以说有以遣除众生空无的断见。不但在有为有漏方面说生、灭、垢、染，依一实相也可以说不生、不灭、不垢、不净。不但在对治众生的颠倒妄执上说苦、空、无常、无我，依一实相也可说常、乐、我、净。一切皆是遣除众生的妄情计执，与借权显实而欲令众生悟入实相。唯此一事实，余二即非真，此即一实相印其所以不同于小乘而为大乘特法，殊胜于三法印的原因了。由此也可以知道，诸大乘经论，以及各宗各派之所说所立，亦无非是遣除众生的妄情计执，对治众生的杂染因缘，而欲令其悟入实相而已。
