沉香使用及收藏级沉香辨识
至唐代，对外贸易及国内贸易都空前繁荣起来。西域的大批香料通过横跨亚洲腹地的丝绸之路源源不断地运抵中国。虽然安史之乱后，北方的陆上丝绸之路被阻塞，但随着造船和航海技术的提高，唐中期以后，南方的海上丝绸之路开始兴盛起来，从而又有大量的香料经两广、福建进入北方。香料贸易的繁荣，使唐朝还出现了许多专门经营香材香料的商家。社会的富庶和香料总量的增长，为香文化的全面发展创造了极为有利的条件。
宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化也从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及于社会生活的方方面面，并且出现了《洪氏香谱》等一批关于香的专著，由此步入了中国香文化的鼎盛时期。
宋代的航海技术发达，南方的海上丝绸之路比唐代更为繁荣。巨大的商船把南亚和欧洲的乳香、龙脑、沉香、苏合香等多种香料运抵泉州等东南沿海港口，再转往内地，同时将麝香等中国盛产的香料运往南亚和欧洲。(沿海上丝绸之路运往中国的物品中，香料占有很大的比重)
宋代烧瓷技术高超，瓷窑遍及各地，瓷香具(主要是香炉)的产量甚大。在造型上或是模仿已有的铜器，或是另有创新。由于瓷炉比铜炉价格低，所以很适宜民间使用。宋代最有名的官、哥、定、汝、柴五大官窑都制作过大量的香炉。瓷炉虽然不能像铜炉那样精雕细琢，但宋代瓷炉却自成朴实简洁的风格，具有很高的美学价值。
到明朝时，线香已有广泛使用，并且形成了成熟的制作技术。各类典籍都有很多关于香的记载，周嘉胄所撰《香乘》尤为丰富。以香识人，慢慢地引领着中国香文化，在之后历代随着文明发展渐渐提升。因清政府的没落，连年内战，香文化在中国消失了一百多年。可幸，如今国家发展昌盛，在经济文明和精神文明的同时发展高峰中，香文化又再次悄悄地回到了国人身边。回顾历史，香文化的盛衰就像一个指标在告知国运发展何如。
《本草纲目》记载：其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也。沉香是在香树树干受到伤病，为了保护自身而分泌的膏脂状的结块，一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的，它必须在特定的情况下受到创伤，如遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，出于植物的本能都会分泌树脂来弥补创口。这期间，沉香树的创口部恰巧被一种叫做黄绿墨耳真菌的微生物所感染，这种真菌为了在树体中顽强生存，就会做逆境代谢，是一种奇妙的生物化学反应过程。树本身的抗体类物质和侵入树体内的黄绿墨耳真菌等物质混合在一起，渐渐就产生了一种叫做苄基丙酮的化合物，随着生化过程的深入，继而又形成了倍半萜和色酮类化合物，而这两大类化合物质就叫沉香。
如同只有得了胆结石的牛才会产生牛黄一样，只有受到创伤的沉香树才有可能产生沉香。沉香生长极其缓慢，沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香形成需要数十年甚至百年。长1毫米厚的油脂几乎需要3050年的时间。
沉香主要有三大产地：一是越南、老挝、柬埔寨;二是新加坡、马来西亚、印尼、文莱;三是中国的海南、广东、广西、贵州、云南。在三大产地中，越南沉香最为著名。在中国，则海南沉香最为著名，而最著名的品种叫奇楠，每克价值上万美元。据《雪水冰山录》记载，抄严嵩家时，搜出了5000多斤沉香和3块奇楠。由此可见奇楠的稀少珍贵。
由于生长缓慢，而很多国家长期消耗使用，近年要寻得一块收藏级的好香，比找一块无瑕的老山玻璃种翡翠更是艰难。那如何区分收藏级的沉香呢?
讲到沉香，香味是最重要的。由于沉香在亚热带的森林中就有可能生长，所以它像所有的农作物一样，自然地理环境对它的影响很大。换言之，产地也是其一个很重要的因素。一般来说，产自越南和中国海南的沉香，相对来说，香味都很宜人。一块好香，本身会散发幽而复杂的甜香味，更会夹杂着清凉，极其优美。如在炉中用低温煎烤，散发的香味更是使人着迷。等级越高的沉香，它散发的香味会更加复杂。清甜中带着凉意，甜凉中又夹杂着香草味的奶香。尤其是奇楠香，更是极品中的极品。在大体上来说，奇楠香多为红奇楠、白奇楠、黄奇楠及黑奇楠，但有时也有一种青色状的奇楠香，香味清醇甘美，闻到这种香味，毫无腥臭及一丝杂味，完全如蜜般甘凉而生津理气。可直升大脑百会穴，再循冲脉下至丹田，再由会阴回升到百会，口中的津液甜美，而香柔自然顺咽下到十二重楼(即吞入咽道之中)。
上品越南惠安沉，也是非常难得，其香味也是甜美如蜜，效力不下于上品奇楠香。而且香味的理气路径大致相同，只是爆发力较奇楠香强一些，香味浓度则较奇楠稍稍重味一点。星洲沉香的香味浓郁而有呛鼻味，沉香若是带有沼泽的臭腥味，是不宜入药的，而星洲沉香的渗透力和持久性，都远远比不上海南沉香。
仅靠点燃之后，沉香烧出来的香味来决定沉香的等级，并不科学，但是香味的认定有一致性的话，那么沉香的等级就会越高。但是因为每个人对香味的感受及喜好是有所不同的，要用味道来决定沉香的品级，只能说是一种参考而已，不可当做唯一的指标，必须参考其他的品级鉴定条件。会爱上沉香，收藏沉香，不仅是因为它的珍稀，也是它散发着神奇而迷人的香味。
因为要介绍收藏级的沉香，拥有迷人的香味是不够的。由于沉香是香树在受伤之后，为了保护自身而分泌的膏脂状的结块，这个膏脂状的结块才是沉香，所以膏脂结块的膏脂比例也是很重要的。在同级别的香味比较中，油脂越多的那一块香相对价值较高。
在同级的香味和油脂比例中，又如何再去评取它们的高下呢?这才是评价一块好香的关键点。当然前提是在有很好的香味和油脂含量的基础下。一块好香幽雅美丽的香味和极高的油脂含量，和获取它时的生长年份是分不开的。可以肯定的是沉香的生长年份越长越好。一般收藏级的沉香很少有生长年份少于200年的。一些顶级的沉香，生长年份至少在千年以上。生长越老的沉香香味越醇厚，在炉里煎烤时，散发香味的时间也会更长。
为何要和大家介绍如何品评沉香，是因见到如今的沉香市场十分混乱。由于沉香在这几年中价值疯涨，又货源稀少，能辨别真假沉香的人少之又少，假货充斥市场。售假者会利用一些木纤维纹路生长接近沉香的树木，打成珠子，由于大多数的人没有闻过真正的沉香味，所以这些木料的本味都被认为是沉香味。制假好一点儿的，会用没有结香的香树木材浸泡在深绿色的香油水中，使其入味入色，再制成成品。(《东方收藏》杂志 香港 王夏虹)
