如此庄严的僧众居然之前都是乞丐？
诗曰：
祇陀斋供说明先，不请贫儿众半千；
佛令新僧神力往，北洲取食美如天。
释迦世尊在印度祇园精舍说法的时候，每日都要出去行化托钵。佛陀的教法最为平等，无论富贵贫贱，都一样行乞，平等受施，使大家都能够得到平等种福田的机会。
每当佛陀率领众弟子入城乞食的时候，就有数百名乞丐，跟随在佛陀的后面。那些乞丐，仰仗佛陀的福荫，都不会有饥饿的痛苦。因此，舍卫城中的贫儿乞丐，遂增多至五百人。
有一天，乞丐群的领袖心生惭愧，他向乞丐大众说：「我们大家都是罪苦的人，现在虽然依仗佛陀和圣僧们的福德，得到施主们的发心救济，延续贫贱的生命。可是，我们将来的困苦会更加严重，因为圣僧们托钵受供养，他们有修持佛法的福德，回向给众施主消灾增福慧。至于我们，每天只是白吃人家救济的饭。实在惭愧！惭愧！」。
众乞丐听到头目的话，都有同样的醒悟，生起惭愧之心。当时有几个乞丐提议说：「如果这样，我们应该到佛陀的座前去，恳求佛陀慈悲摄受，允许我们出家当比丘，以便如法修行，这样不是很好吗？」大家一致赞同这个提议。于是一同来到佛陀的座前，请求出家修行。
佛陀告诉众乞丐说：「我的教法是平等的，无分贤愚贵贱；我的教法是清净的，好像净水能够洗除垢秽，弃污成净，回复本真，无一废弃。」众乞丐聆听佛陀的开示，皆大欢喜，信心坚固，力求跟随佛陀出家修行。
佛陀允许说：「你们志愿出家修行，善缘很好，不管罪恶如何深重的人，只要能够至心忏悔，改过自新，遵守戒律，我都会允许他们出家当比丘的。」。
于是，众乞丐就在佛陀的座前，剃除须发，身披如来法衣，出家为比丘。佛陀更为他们说法，使其精进用功，从此熄灭贪瞋痴等根本烦恼，而证得阿罗汉道，成为五百阿罗汉。
众乞丐出家当比丘之后，在印度社会上造成轰动。很多豪贵长者以及一般民众，都起了我慢之心。他们纷纷议论说：「佛陀为何连这些下贱的乞丐，也允许他们进入僧团中做比丘呢？我们今后修福业、恭敬供养佛陀和圣僧时，怎么可以让这些下贱之辈的乞丐比丘，坐在我家的床席上，受我们的礼拜供养呢？真是岂有此理！」。
有一天，祇陀太子广设大斋，要供养佛陀和僧众。太子特别向佛陀声明说：「惟愿世尊！明天受我供养。敬请佛陀带领大比丘僧们一齐到我家接受供养，但佛陀最近所度的那些乞丐比丘，我没有准备他们的座位，请佛陀不要随便让他们来我家。」。
第二天，佛陀准备前往时，对乞丐出家的五百位比丘说：「我今天及诸比丘，应祇陀太子的邀请，要到他家去接受供养。因为太子曾表示，没有准备你们的席位。你们可去北俱卢洲，拿自然成熟的粳米饭，然后回到太子家里，随意坐下来，吃自己所带来的粳米饭。」。
五百位乞丐比丘，依照佛陀的指示，各自运用自己的神通力，一刹那间就到了北俱卢洲。大家都把钵装满了自然成熟的福食，托钵回来，颇具威仪。他们在虚空中，排成一字形的队伍，乘空而来，好像雁鸟般地飞行，降落在祇陀太子家。他们依照顺序而坐，各自开钵具，吃自己带来的北方福食，远胜于太子供养的佳馔。
祇陀太子见到这批威仪庄严，神通自在的圣众，心里非常欢喜，恭敬地请问佛陀说：「世尊！这么多的圣众大德，威神巍巍，众相具足，是从何方而来？惟愿如来，为我说明他们的来历好吗？」。
佛陀说：「祇陀太子！你仔细听着，这众多比丘就是你昨天拒绝请供的半千乞丐比丘。因为太子没有邀请，他们就到北俱卢洲，取自然成熟的粳米福食，来这里自己吃。」。
祇陀太子听到佛陀这样说，他心里感到十分惭愧，知道自己起了分别心，执着太重，于是懊恼地自责说：「我为什么愚痴到这种程度？竟然认不出圣凡，真是罪过无量！」。
接着又称赞佛陀说：「佛陀的功德，真是不可思议！连这些下贱之辈乞丐，也能得度，成就大阿罗汉道，获得永世无为的安乐。一般苦难的众生，如能竭诚皈依佛、法、僧三宝，精修佛法，其功德之成就，更是广大无边。」。
祇陀太子又请问佛陀道：「世尊！这五百阿罗汉的过去世，到底种什么福因，能够遇见如来，一律拔度？他们又造了什么罪业，生下来就当乞丐，过着困苦的生活？惟愿世尊慈愍，为我们开示。」。
佛陀告诉祇陀太子说：「过去无量劫中，有二千多位出家人，住在山中修行，他们都是证得缘觉果位的圣众。因为此时大旱，很久没有下雨，无法耕种，生活困难。
有一位大富的散檀宁长者，家财及米谷无量，他发心供养这二千多位出家人的日常生活。于是派遣五百个工人，每天施设大斋，供养诸比丘，侍奉他们的起居饮食。
长者每天都至心竭诚，恭敬供养这二千多位的出家人。可是，那五百个工人，每天都在忙着施设斋供，十分辛苦。日子久了，工人渐渐地生起厌烦的心，于是造口业说：『我们这么多人，每天这样地辛苦，都是这些乞丐所造成的。』工人们颇多怨言，因而怠慢诸比丘。
有一天，诸比丘告诉长者说：『很快就会下雨，可以种植了，请准备农具，派工人耕种。』长者依照诸比丘的指示去做，派工人种了很多米谷等农作物。果然甘雨来临，大家都欢声雷动。这次所播种的农作物果然特别丰收，仓库里积藏得满满的，多余的米谷则布施给全国的贫民。
这时，那五百个工人良心发现，知道以往恶口、轻视、厌恶出家众的错误和罪过。他们知道农作物空前的丰收，一定是长者供养诸比丘的福报所恩赐。因此大家都到诸比丘的面前，哀求忏悔以前造口业的罪过，诸比丘也慈悲允许他们忏悔。
五百工人又向诸比丘发愿说：『愿我诸人，于未来世，值遇圣贤，受慈济恩，同得解脱。』。
那时奉侍二千多位出家圣众的五百个工人，因为造口业，骂出家人是乞丐，因此五百世生为乞丐，遭受饥饿的困苦。到这一生仍是当乞丐，受大苦厄。但由于他们当时已向诸比丘忏悔，改过自新，又至诚发愿，所以这生有此福报，遇到我（佛陀）度化他们出家修行，而证得阿罗汉道。
祇陀太子！你知道吗？当时的大富散檀宁长者，就是我（释迦牟尼佛）的前身。那时的五百个工人，就是现在这五百个乞丐比丘―五百阿罗汉。」。
诗曰：
「布施三轮俱体空，发心供养佛僧同，
凡夫未识诸贤圣，分执痴迷罪福丰。」。
补充说明一：佛经告诉我们说：供养布施，必须要三轮体空。就布施言，施者、受者与所施之物，叫做三轮。布施供养之后，这三轮相都不应存在心里，没有执着。就是施空、受空、施物空，名为「三轮体空」。
二：愚痴的凡夫，通常都失败于分别心，更执迷于着相布施。有执着、分别心的人，不但会损福，而且会因此造诸罪业。
三：本篇故事指示我们「造口业」的可怕！骂出家人一句话，从此五百世生为乞丐，遭受饥饿等困苦。幸好当时良心发现，向彼出家人哀求忏悔以及发愿，因而获得福报，遇到世尊救拔。否则，不知要到何时才能够得到解脱呢！
