达摩祖师：“装死”是开悟的处方
那个满脸络腮胡、环眼圆睁的菩提达摩，千里迢迢把佛教禅修传承（即禅宗）从印度带到中国，这一传奇故事早已为人们耳熟能详。菩提达摩从印度远涉重洋后在广东登岸，迤逦来至当时的梁朝皇帝梁武帝前。当梁武帝略带得意地向这位一代宗师询问，自己终其一生印经、建寺、剃度僧人，这样做将会积累多少功德时，得来的却是菩提达摩冷冷的一句：“没功德！”对此，梁武帝迷惑而不解。
菩提达摩继续北上，他脚踩一根芦苇渡过长江，向北到达少林寺，并在此面壁闭关长达九年。传统上说，在九年闭关快要结束时，一位名叫神光（即慧可祖师）的中国和尚成为中国禅宗二祖。然而他却不是体会祖师心意的第一“人”——所谓的“第一人”压根不是人，而是一只鹦鹉。
离开梁武帝后，达摩祖师去了南京，在那他听到了神光法师传法。神光讲法时，天降芳香花雨，地涌金色之莲，并成其法座。
达摩祖师打断神光，向他提问：
“法师，你在干什么？”
“我正在说法。”神光回答说。
“为什么你要说法？”
“我在教导大众了脱生死。”
“哦？”达摩说，“具体怎么做呢？你所传讲的经典，纸是白的、字是黑的。这怎能让人了脱？”
怎样才能教导人们了却生死呢？神光法师无言以对、恼羞成怒，尽管天上的天女仍在散花，地面也在不断涌出金莲，他却勃然大怒，并用那沉重的铁念珠来荡平反对之音，以此作为对达摩问题的回应。他红着脸爆发出怒气，像重重浪潮拍打着山峰，边横扫出念珠，边咬牙切齿地说：“你在诽谤圣法！”念珠打在达摩祖师脸颊上，击落了两颗牙齿。达摩祖师既没有移动，也没有说话，他没想到会得到如此恶毒的回应，他并没有把松脱的牙齿吐落在地，而是直接吞进了肚子，然后便消失在了路的尽头。尽管遇到种种打击、折辱，但出家向道之人必须忍耐。而一位祖师需忍受的又是何其之多呀！
达摩祖师接着遇见了一只被囚禁在柳条笼中的鹦鹉。这只鸟儿比神光法师更有智慧，一眼就认出了禅宗初祖菩提达摩，它问：
“西方来的大师
教我办法
逃脱牢笼。”
虽然人们对达摩祖师有眼不识泰山，而这只鹦鹉却认出了他。听到鸟儿的呼救，达摩祖师悄声说出一条秘密计谋，来帮助鹦鹉脱身：
“想从笼中脱身
僵直两腿
紧闭双眼
用这个办法
从笼中脱身。”
鹦鹉聚精会神地听完后说：“好的，我懂了！”它双脚一挺、两眼一闭，静静地等待。当鸟儿的主人结束工作回家时，他总会先逗弄一会鸟，但这次看向鸟笼时，他吓坏了，差点儿就要泪奔。就算自己的儿子死了，也不会让他这么难过。拉开笼子的门，他小心翼翼地捧起那只鸟，鸟儿安静地躺在他手心里，一动也不动，身体尚留有余温。主人难以置信地盯着那小小的身体，翻来覆去地左瞧瞧右看看，但小鸟连一丝颤抖也没有。慢慢地，他松开了手…… 扑噜噜！说时迟那时快，鸟儿挣脱了他的手，远走高飞！那就是一只鹦鹉怎么重获自由的故事。
菩提达摩离开神光法师后不久，亡者之主——阎王派遣无常鬼给神光送来一张死亡传票。神光对自己尚未脱离生死轮回大感惊讶，他求教阎王，在中土是否真的有人可以不受其勾召。答复很快被带回，只有那位被神光打落牙齿的印度和尚。于是神光向阎王申请暂缓执行，以便追寻菩提达摩，向他学习如何免于死亡。
达摩祖师教导人们开悟，以解脱生死轮回。其中一个传说是这样的，达摩祖师对梁武帝之所以毫不客气，主要是为了把他从残酷的横死中拯救出来，由于过去生的业力所致，皇帝今世的死亡已迫在眉睫。但达摩祖师无能为力。连神光都只是在了解到达摩是唯一能教自己解脱生死的人后，才追随了他。但是，在另一个传说中，达摩祖师终于厌倦了成日被嫉妒的僧侣下毒——虽然这些企图没有一次成功，最后他主动躺下，死去了。然而葬礼之后，一个遥远省份的官员却看到他拎着一只鞋，行色匆匆地赶往印度。于是这位祖师的墓穴被重新挖开——除了一只鞋外，棺木内空无他物。
如果问，达摩祖师开出的开悟（一劳永逸地脱离生死轮回）处方是什么？或者神秘主义一点，如果想永远逃离阎王的勾召，达摩祖师有何良策？对梁武帝而言，达摩祖师有意引领他放下所有功德，看破对王位、对成为达摩祖师大施主的执著，舍俗出家并全身心地投入修行，以便把自己从死亡和重生的循环中解脱出来。
神光早已出家，然而他也沉湎于累积巨大功德的欢悦中。达摩祖师给他开具的处方，是一堂关于谦下恭敬的大课：神光跪在达摩祖师前长达九年，而祖师则盯着墙，完全无视其存在。直到神光砍下自己的手臂，来表明他重视法远胜于自己的身体时，达摩祖师才答应教导他。接下来，就在神光诉说自己的苦痛，并请求达摩祖师安抚他的心灵时，他终于认识到自性远离肉体的物质存在和心相续，得到了祖师的心印传承。
然而对鹦鹉，达摩祖师却给出了很特别的指导，告诉它怎样从这个物质的肉体存在及相应的必死命运中解脱出来；以这种方式，他也告诉了我们怎样从自身的樊笼中挣脱出来。在他叫鹦鹉躺倒、闭眼、装死的时候，也许正是告知那些想证悟的人，要坐禅，并假装自己已经死去，不要管身体的舒适或疼痛，把自己当成一个活死人。达摩祖师教诫说，只有装死，我们才能解脱于肉体死亡。
