怎么理解乃至十念、乃至一念

经典上是讲「乃至十念」、「乃至一念」，因为十念、一念的上面有「乃至」，所以它完整的是「乃至十念」、「乃至一念」。也就是说，阿弥陀佛所发的愿是所有众生都要救度，乃至你一生没有学佛，直到临终只有十念，乃至只有一念，才遇到这个法门，也能够让你往生；何况你乃至有一天的寿命，乃至有七天的寿命，乃至有七年，乃至有十年、二十年、乃至尽形寿的人，哪有不能往生的呢？

所以，是以「乃至十念」、「乃至一念」，来显示阿弥陀佛救度的绝对性，任何人阿弥陀佛都要救度。

如果有条件的话，那等于说你到了临终，只剩下一天的寿命，才要来学佛、念佛，那来不及了！阿弥陀佛的救度不是这样。「乃至十念」都还有机会往生，没有绝望。

所以以第十八愿的「乃至十念」、「乃至一念」，可以三件事情，来显示这个法门的绝对救度性，所谓「三摄」：

一、以临终摄平生：以寿命来讲，短到「乃至十念」、「乃至一念」，也还有往生的机会；何况平生即信愿专称，念念不舍。

二、以少念摄多念：乃至十念，或只有五念、三念，或者一念，乃至你嘴巴念不出来，心中的一念，也能够往生；何况称念一辈子。

三、以恶人摄善人：甚至一个完全没有修行或作恶多端的人，临终遇到这个法门，回心转意，也能够往生；何况善人。

「乃至十念」，那么短的时间也能往生，没有什么功夫的人也能往生，恶人也能往生。我们寿命比他长，念佛已经好几十百千万声，平生又在累积善德，当然就更能往生。阿弥陀佛以这个来启发所有人的信心，所以，「乃至十念」背后有这些涵义。

当然我们学这个法门，都要有一种「哎呀！我就是五逆十恶的人，后退无路！」因此，念念不舍这一句弥陀名号。不要高慢的说，我是一个很有善德、很会修行的人，我不需要靠阿弥陀佛。要把自己置于「死地」，才有「后生」，才能够被救度。

所以，我们这个法门是「重生」的法门。念佛人时时刻刻都是重生的人，就像基督教所讲的，过去是旧的人，现在是新生的人。

这个「乃至」，善导大师就解释为「上尽一形，下至一声一念」──乃至为一辈子的念佛，乃至为临终才遇到的十念、五念、三念、一念的念佛，因此善导大师说：

上尽一形至十念，三念五念佛来迎，直为弥陀弘誓重，致使凡夫念即生。

「乃至」还有另外的涵义。譬如说，乃至所有的人，不管是男众、女众，在家众、出家众，善人、恶人，乃至天人、乃至畜牲；乃至任何时间，乃至任何的场所；乃至你做任何的事情，乃至你当下起任何的心念，乃至你念佛多少数目，都属于「乃至」的范围。

所以，这个「乃至」的涵义很广，可说没有任何忌讳，没有任何的限制，就如同法然上人所讲的「念佛以无义为义」。