中国佛教僧人聚居和举行宗教活动的地方，一般称为“寺”，如“少林寺”、“法源寺”等，但是“寺”并非由来就指佛教寺庙，在佛教传入中国以前就有此名称。
寺，《说文》云“廷也”，即指宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦即称之为“寺”，如“大理寺”、“太常寺”等。因此，“寺”原来并非专指佛寺，而是一般官署、官府的通称。大理寺是中央的审判机关，太常寺则为掌管宗庙礼仪的部门。西汉建立“三公九卿”制，“三公”的官署称为“府”，“九卿”的官署称之“寺”，即所谓的“三府九寺”。以“寺”作为对佛教僧侣基本生活和活动场所的称呼，与鸿胪寺及其掌管事务有关。
相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”，因为鸿胪寺是招待四方宾客的国家宾馆，非僧侣久居之地，后来另建居所，取名“白马寺”。于是寺就成了僧人住所的通称。
梵语中，“寺”叫“僧伽蓝”，意思是“僧众所住的园林”。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。
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