二、教主之比较
四大净土各有一位教主在教化众生，弥勒净土的教主是弥勒菩萨，阿閦净土的教主是阿閦鞞佛，极乐净土的教主是阿弥陀佛，东方琉璃净土的教主是药师佛。每个教主的名号都有一定的表法意义，佛菩萨都是依德立名，或约崇高的圣德立名，或取像于自然界，或取像于人事界，从种种方面表现佛菩萨的特德。我们也可以从不同的名号中，看出各净土的不同特色。
1、弥勒菩萨
弥勒，梵名Maitreya，巴利名Metteyya。又称梅旦丽耶菩萨、末怛利耶菩萨、迷底屦菩萨、弥帝礼菩萨。意译作慈氏。修因时，以慈心利他为出发点，所以以慈为姓。据传此菩萨欲成熟诸众生，由初发心即不食肉，以此因缘而名为慈氏，这可以从弥勒的本生谈《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》即有弥勒菩萨因地修慈三昧而不食肉的记载。《华严经入法界》：‘或见弥勒最初证得慈心三昧，从是已来，号为慈氏。’由此经文可知弥勒菩萨最初因地发慈心，修慈三昧，从此之后，生生世世常以弥勒为名。慈是四无量心中之首，此慈从如来种中生，能令一切世间不断佛种，故称为慈氏。
释尊预记弥勒菩萨将于未来人寿八万岁下生成佛，这思想从小乘佛教即已流传，《长阿含经》的《转轮圣王修行经》、《中阿含经》的《说本经》等都有记载。本来，弥勒菩萨比释迦早发心修行，而因为释尊精进勇猛的缘故，所以却反而比弥勒菩萨早成佛，这就是经论中所说的难行道与易行道。如《大宝积经》的《弥勒菩萨所问会》说：
弥勒菩萨于过去世修菩萨行，常乐摄取佛国、庄严佛国，我于往昔修菩萨行，常乐摄取众生、庄严众生。然彼弥勒，修菩萨行经四十劫，我时乃发阿耨多罗三藐三菩提心，由我勇猛精进力故，便超九劫，于贤劫中，得阿耨多罗三藐三菩提。
由此可见，在因地修行时，释尊以度化众生为主，弥勒以摄取净土为主，开显出二种菩萨行：一为信愿的净土菩萨行，一为悲济的秽土菩萨行；这也是易行道与难行道的差别。《弥勒菩萨所问会》又说：‘弥勒菩萨往昔行菩萨道时，不能舍施手足头目，但以善巧方便安乐之道，积集无上正等菩提。’所说的善巧方便安乐之道，即弥勒菩萨，《弥勒菩萨所问本愿经》说：
昼夜各三，正衣束礼，下膝著地，向于十方，说此偈言：我悔一切过，劝助众道德，归命礼诸佛，令得无上慧。
这说的即是礼敬诸佛、忏悔、发愿、随喜、请佛说法、请佛住世、随顺佛菩萨学，与普贤十大愿王略同。这是易行道，易行的意义，即安乐行，以摄取净佛国土为主，所以是多集佛功德的净土行。但是，易行道难于成佛，难行道反而容易成佛，所以释尊比弥勒菩萨早成佛，这是一个明显的例证。释尊的难行道富于大悲的精神，值得众生仰慕、赞叹，但弥勒的易行道更契合人性，因人性中多怯懦、贪逸。在初期大乘思想中，秽土修行胜进净土修行，重视现实世界的净化，这是值得注意的一点。
人类重视现实世间的净化，这是人类共同的要求。印顺法师认为弥勒与‘明月’有关，明月是黑暗中的光明，代表著清凉与光明，为佛弟子的理想。《弥勒大成佛经》赞颂弥勒说：‘光明大三昧，无比功德人。’接著说：‘南无满月……一切智人。’这是以满月的辉光，形容弥勒的确证。《弥勒菩萨所问经》也说：‘遍照明三昧，普光明三昧，普遍照明三昧，宝月三昧，月灯三昧。’由此等文句，可证明弥勒与月光的关系。印顺法师说：‘这象征此界是五浊恶世，苦痛充满，惟有弥勒菩萨的慈济，才是黑暗的光明；这难怪佛弟子祈求弥勒菩萨的人间净土的实现了！’这是用月光来象征弥勒菩萨的圣德。
在《阿含经》中，除了成道前的释尊以外，弥勒是唯一提到的菩萨。廖阅鹏的《净土三系之研究》说：‘从佛教史看，弥勒是唯一贯串小乘佛教到大乘佛教的菩萨，遂成为大乘菩萨道的典型人物。’《观弥勒菩萨上生兜率天经》说：
具凡夫身，未断诸漏……此人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼，佛记此人成佛无疑。
弥勒不修禅定，不断烦恼，并不是没修行的人，相反地，他开示出菩萨在五浊恶世中的修行，不应专门修定断烦恼急于一己之解脱而落入小乘，而应该重于利益众生的布施、持戒、忍辱、精进等功德，这是注重现实世界、积极救济的菩萨精神。弥勒不但是菩萨道的典型代表，最重要的他是将来成佛的补处菩萨，与娑婆世界因缘深厚，便成为佛弟子倚仗的物件。同时，弥勒虽然生活在天上，但同在欲界，所以比较容易亲近，于是便有上升兜率天问法的事情。
现代社会由于物质极端发达，人们成为机械的奴隶，人们对世界抱著恐惧与不安。在现代美国的哲学家摩里斯所著的《开展的自我》中，为了使人们向创造的生活进步，应该采取那一条道路，征诸过去的历史，他选择了十三条道路，征求学生的意见，测验的结果是‘弥勒之道’占全体百分之四十。同样美国的文明批评家曼福特说：古代佛教徒所预言的‘弥勒’时代，将出现在我们的面前。无论是古代的人们，还是现代社会的知识份子，对弥勒的清凉与光明都翘首期盼，所以提倡弥勒净土是现代佛教徒义不容辞的责任，也是十分有意义的。
2、阿閦佛
阿閦佛，梵名Aksobhya－buddha，西藏名Saxs－rgyas mi－Akhrugs－pa。音译为阿，或译为阿鞞佛、阿刍鞞耶佛、恶乞刍毗也佛。义译为不动佛、无动佛、或无怒佛、无嗔恚佛。依据《阿閦佛国经》卷上记载，过去东方去此千佛，有阿比罗提世界，大目如来出现其中，为诸菩萨说六度无极之行，其时有一菩萨，于闻法后发无上正真道意，发愿断嗔恚、断*欲，乃至成最正觉，大目如来欢喜而赐号阿。同时也可以解说为：不为嗔恚所动，所以或译为‘不动’。
阿閦佛在因地修行所发的誓愿中，有一项非常突出的本愿就是：‘世间母人有诸恶露。我成最正觉时，我佛中母人有诸恶露者，我为欺是诸佛世尊。’等到成佛时，‘阿閦佛女人，妊身时，身不疲极，意不念疲极，但念安隐。亦无有苦，其女人一切亦无有诸苦，亦无有臭处恶露。舍利弗！是为阿如来昔时愿所致。’由于女人生理上的痛苦，所以初期大乘经中每表现出转女成男的意愿，但是阿菩萨的意愿却不大相同，只要解免女人身体及生所有的痛苦，女人还是女人，在世间，论修证，有什么不如男子呢！印顺法师认为阿菩萨的愿行，与释尊时代的鸯掘摩非常相似。鸯掘摩本是一名恶贼，受到释尊的感化，放下刀杖出家，修证得阿罗汉果。有一次鸯掘摩入舍卫城乞食，有女人临时，难恐惧，求见救护，鸯掘摩回来告诉释尊，释尊要他去以真实誓言，解除妇的苦痛。如《中部》（八六）《鸯掘摩经》（南传一一上一三九）说：‘妇人！我得圣生以来，不故意夺生类命。若是真实语者，汝平安生！’鸯掘摩的真实誓言──从佛法新生以来，不曾故意伤害众生的生命。就这样，妊妇得到了平安。这与阿閦佛的本愿，‘妊身时……无有诸苦’，可说完全一致。又因为他杀害多人，所以出去乞食时，每每被人咒，或加以伤害，可是他一点也不起嗔心，他曾作偈（南传一一上一四一）说：‘我先杀害者，今称不害者。我今名真实，我不害于人。’阿菩萨发愿，从此名为‘阿’；鸯掘摩出家成圣，从此名为‘不害’。阿与不害（Ahimsa），虽然梵语不同，而意义相近，二者舍去从前名字，得一新名，也是相同的。鸯掘摩于众生不害、救济女人痛苦的精神，在阿閦佛系净土思想得到具体的发扬，成为此系思想的特色。
3、阿弥陀佛
阿弥陀佛，其梵文名字有两种，在Amita（义为无量）附加abha，Amitqbha（阿弥陀婆），译义即是无量光；在Amita附加ayus，Amitqyus（阿弥陀庾斯），译即是无量寿。也就是说，在印度，此佛名以两个梵名──Amitqbha和Amitqyus书写的，传到中国后，都音译成‘阿弥陀佛’，有时也用‘无量寿佛’之义译语。
梵语Amita，译为无量，印顺法师说：‘阿弥陀佛──无量佛的含义，应有通有别。通，指一切佛，即无量无数的佛。在佛法的宏传中，无量佛的意义特殊化了，成为指方立向的，专指西方极乐世界的阿弥陀佛。’可以举两部经来证明：
一、《观无量寿经》，这是专明观西方极乐世界的依正庄严，第九观是观阿弥陀佛身相好，于观想成就时，经中说：‘见此事者，即见十方一切佛。……作是观者，名观一切佛身。……见无量寿者，即见十方无量诸佛。’意思是观阿弥陀佛即是观十方一切诸佛，见阿弥陀佛即是见十方无量诸佛。
二、《般舟三昧经》，这也是专明阿弥陀佛的念佛三昧，此经一名《十方现在佛悉在前立定经》，经中说，修观成时，‘现在诸佛悉在前立’，专观阿弥陀佛而见现在一切佛，这与《观经》的‘见此事者，即见十方诸佛’完全一致。
所以印顺法师说：‘由此可见，观阿弥陀──无量佛，即是观一切佛。虽然以阿弥陀佛为一佛的专名，但对于这一切佛的通义，也还保存不失。阿弥陀，在一切佛中，首先得到名称的优势。’所以，阿弥陀佛也得到特别赞叹与宏扬。梵语Amitqbha，译成无量光。光明无量，超越一切佛，是阿弥陀佛的特德；《阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》（以下简称《大阿弥陀经》）说：‘阿弥陀佛，光明最尊第一无比，诸佛光明皆所不及也！’阿弥陀佛不但光明最盛，而且凡是被其光明照触者，都能蒙受极大好处，所以阿弥陀佛又号为无量光佛、无边光佛、无碍光佛、无对光佛、炎王光佛、清净光佛、欢喜光佛、智慧光佛、不断光佛、难思光佛、无称光佛、超日月光佛，这都是本于其光明的特德而有的名号。由于这个无量光的特征，所以有些学者认为阿弥陀佛与太阳有关。如印顺法师说：‘说得明白些，这实在是太阳崇拜的净化，摄取太阳崇拜的思想，于一切──无量佛中，引出无量光的佛名。’印顺法师还在《初期大乘佛教之起源与开展》引用《外国记》的传说，说明阿弥陀净土思想与波斯的琐罗斯德教的关系。日本矢吹庆辉的《阿弥陀佛研究》列举诸家之说，认为阿弥陀佛的起源主要是外来与印度内部两种，但都说明与太阳有关。《观无量寿佛经》的第一观是落日观，再从此逐次观水、观地、观园林、房屋、观阿弥陀佛、观音、势至等，阿弥陀佛的依正庄严即是依太阳而生起显现；在《大阿弥陀经》卷下，众生教导阿难‘若起更披袈裟西向拜，当日所没处，为阿弥陀佛作礼’，即见阿弥陀佛与极乐世界。在印度人心目中，落日是光明的归宿，是一切光明的究极依处。为了净化印度人的这种心理，故佛法也作出相应的适应，这也是理所当然的。
梵语Amitqyus，译义即是无量寿。阿弥陀佛的寿命是无量无尽，不可计算，《无量寿经》说：‘无量寿佛寿命长久，不可称计，汝宁知乎？假使十方世界无量众生皆得人身，悉令成就声闻缘觉，都共集会禅思，一心竭其智力，于百千万劫悉共推算，计其寿命长远劫数，不能穷尽知其限极。’阿弥陀佛既是无量的寿命，永远救度众生，这是合乎信徒的要求，在宗教施设上有高度意义。
由阿弥陀佛的光明是横遍十方的，佛的寿命是竖穷三际的。在无限的光明、无限的寿命中，既代表著一切诸佛的共同德性，又即能适应众生无限光明与寿命的要求。阿弥陀佛在因地作法藏比丘时，选择二百一十亿佛国作为参考，集合这些佛土的优胜处为自己净土的蓝图。这是以无量佛土的胜妙，集成阿弥陀佛的须摩提（Sukhqvat）国土，无量佛土中最清净的佛土。‘胜过一切，唯我第一’是阿弥陀佛的根本特性。阿弥陀佛的这一特性，与传统佛教思想并不契合，在其流传中必然受到了一神教的影响，印顺法师说：
如从适应印度宗教文化的观点来说，阿弥陀佛的本生──法藏比丘发愿，成就净土，化度一切众生，是深受一神教的影响；在精神上，与“佛佛平等”说不同。
在大乘兴起之初，坚持‘佛佛平等’的一贯理念，认为究竟佛土是不可能有差别的；而佛身与佛土的差别，不过为了适应众生的根机（应化）而已。随著净土思想的逐渐发展，所以也就出现阿弥陀佛本生──法藏比丘，觉得现有的佛与佛土都不够圆满、理想，于是发愿成就胜过一切佛土、胜过一切佛，这也合乎人性的需要，而为广大众生所接受。
4、药师佛
药师，梵名Bhaisajyaguru，音译作鞞杀社寠噜。又称作药师琉璃光如来、药师如来、大医王佛、医王善逝、十二愿王。此佛于过去世行菩萨道时，曾发十二大愿，愿为众生解除疾苦，使具足诸根，导入解脱，故依此愿而成佛，住净琉璃世界，其国庄严如极乐世界。
现代谈到药师，只是配药的人，而古代却不然，药师与医生的含义是一样的。佛法中常称佛陀为无上医王或大药师，因佛能治疗一切众生的种种疾病。凡世界众生无时不在惑业中，身心充满诸病。经说：人的生理上有三种病：老、病、死；心理上也有三种病：贪、嗔、痴。佛能拔除众苦，善治诸病，以物药治身病，以法药治心病。在佛法中，因众生有八万四千病，所以佛法有八万四千法门，这些法门就是法药。药师本为一切佛的通称，一切诸佛都是大药师，不过东方净土的药师如来，特别重视消灾延寿，特重于治理众生的身病，所以特以药师为名。琉璃──毗琉璃，译为远山宝，是青色宝。在小世界的中间，有最高的须弥山，四面是四宝所成的。南面是毗琉璃宝所成的，所以我们──南阎浮提的众生，仰望虚空，见有青色。青天，就是须弥山的琉璃宝光，反射于虚空所致。印顺法师的《药师经讲记》、吴信如《药师经法研究》都以两种含义来说明琉璃光：
一、依众生的心境说，辅助药师佛宣扬正法的菩萨是日光遍照与月光遍照二菩萨。前面说过，琉璃光系由远山宝映现于空际的光彩；而此二菩萨，以名喻德，当然如日月行空，普照一切。太阳光给人以热力、光明、幸福和希望，月亮给人以清凉、安宁、幽静的境界，这都为人生所必需的。众生──人类在生死轮回中，都有一种向上、向光明的趣向和要求；佛陀随应众生的心境，也就以明净的青天与日月，表征如来的德行，显示人类最高的理想界。
二、约佛陀的证境说：琉璃光，即佛的自证境界。因为如如智契如如理，在平等一法界中，显发无边光明清净功德，朗耀皎洁，平等无差别，不是混混沌沌，漆黑一团，故喻佛的自证境为琉璃光。总的来说，东方净琉璃世界，表佛现证的清净法界；琉璃光，表无上菩提契证法界的德行；琉璃光（青天）是本体，日月运行于青天，放播光明，可说为琉璃光而起的妙用。
中国人一向重视太阳，印度特别对月亮有兴趣，特重宁静与清凉的特质。本来，动与静，热烈与安静，温暖与清凉，应互相协调而求平衡。我们学佛，从凡夫到圣者的境界，必须发挥这两方面的德行；对治人世的嚣狂凌乱，应重视清凉与宁静。近年来世界局势动荡莫测，文化思潮愈益芜杂纷乱，宁静清凉的人生性德，也就越来越没落，因此在现代社会宏扬药师法门有特别重大的意义，也是佛教徒义不容辞的责任。
从以上对四大净土的教主简单地述，可以发现每位教主都有各自的特质，也就是说各有自己的优胜处。这四位佛菩萨都是现在存在的佛菩萨，其中阿閦佛、阿弥陀佛、药师佛是他方佛，弥勒是此土的补处菩萨，将于人间成佛。并且，在佛教史上，药师出现最晚，受净土与密教影响很大。
在因地修行时，弥勒是以易行道为主，如《大宝积经》的《弥勒菩萨所问会》说：‘弥勒菩萨往昔行菩萨道时，不能施舍手足头目，但以善巧方便安乐之道，积集无上正等菩提。’不过，在《观弥勒菩萨上生兜率天经》中，弥勒菩萨却表现出‘不厌生死苦，不欣涅槃乐’的积极入世度生的大乘菩萨精神，经说：‘此阿逸多具凡夫身，未断诸漏……其人今者虽复出家，不修禅定，不断烦恼。’这就属于难行道。所以，廖阅鹏的《净土三系之研究》说：‘弥勒菩萨的修行历程很完整，颇能作为一般人的代表：前半段修易行道，下手较易，不致望而却步；等到福慧资粮积聚差不多了，再进一步修难行道，这时就能举重若轻了，难行道反而是易行道，易于成佛了。’阿閦佛是初期大乘出现的，有浓厚的释尊影子，故因地修行与释尊一样是难行道。阿弥陀佛的因地修行以净土为中心，成佛后也以净土摄受众生，其愿行完全与净土结合。药师佛在因地时，除了以成就净土外，也重视在现世摄受众生。
弥勒菩萨的得名因缘是因地发慈心，修慈心三昧，不食众生肉；阿閦佛的得名因缘是因地发心于一切众生不起嗔恚；药师佛在因地‘发十二大愿，令诸有情，所求皆得’，以种种法药、物药医治众生的身心诸病，立足有情的现生安乐，进而引导众生趣入究竟的解脱，虽然诸佛皆可名药师，但以琉璃光如来以此为最胜，故特得名药师佛。阿弥陀佛的名字却呈现殊异的意趣，其无量光、无量寿的涵义重于佛身果德的彰显，其超越一切佛的根本特性与‘佛佛平等’的原则违背，有著浓厚的一神教的色彩。我们可经从这些佛菩萨的名号中，了解到四大净土的一些特质，及其成就净土的因行，从而发愿学习佛菩萨的因行愿心，也成就如佛菩萨一样的净土，这才是真正意义的学佛。
