佛教中的“极乐世界”究竟在哪里，与天堂究竟有何不同？
《六祖坛经》说：“听说依此修行，西方只在目前。”这是从“自性弥陀、唯心净土”的层面而言。须知，净土不离当前一念，和净土在十万亿国土之外并不矛盾。从究竟意义上说，我们的心量广大犹如虚空，十方世界从未离开现前一念。
当然，这个境界极高，还是念佛求生西方的路子较易契入。首先，要相信西方极乐世界存在；其次，要发愿往生西方极乐世界；第三，要一心念佛。这信、愿、行，就是通常所说的净土三资粮，能具足这三点，就有把握往生西方。
那么西方极乐世界究竟真的是否存在，极乐世界在哪里呢？
先说方位，佛经中说在“西方”，现在的佛教界人士也说在“西方”，从古到今的“修行人”总是会说“不住相”，但实际上比不修行的人还执着于“相”，为何？佛祖当时跟“阿难”等众弟子们说“西方极乐世界”的时间与现在已相差2500多年，在这期间，地球绕着太阳转、地球自身还自转、太阳还带着地球绕着银河系中心转、银河系又带着太阳系在宇宙中不停的运动。就算是当时佛祖所指有一个明确的方向：“西方”，我们现在有谁能确认佛祖当时说的“西方”是我们现在的哪一方呢？你如果把现在的地图拿来指给我看，并说就是地图上标注的这个“西方”，你不觉得可笑吗？再说了，地球是圆的，一天要自转360度的角度，一秒钟转0.0042度，在你说话的同时、手指方向的同时，你所说的方位已发生了变化。但可爱的“修行者”们啊，事隔2500多年还说在“西方”有个“极乐世界”。这难道不是执着于“相”吗？当然，换句话说，如果真要说是在“西方”也并非不可以，因地球是动的、旋转着的，所以这个“西方”也应该是随时都在变换着方位的，这一变，就成了：时时处处无不是“西方极乐世界”——这已接近佛祖如来真实意了。
西方极乐世界在哪里？
现在来说距离，佛经里说：从这往西过十万亿佛国，那里有一个佛国土，名叫“西方极乐世界”，朋友们，同修们，你们有谁知道“一佛国”有多大的范围吗？或者说“一佛国”的直径有多少公里或多少光年？那么“十万亿佛国”离我们这个“娑婆世界”有多远？恐怕没人能算得出来。那么既然搞不清方位，也搞不清距离，还天天叫别人跟你一起修行，然后将来可“荣登极乐”，这不是在蒙人吗？自己都找不到地方，还敢叫人跟你走，真有“大无畏精神”啊！很多修行人都会诵经，还能背很多佛经里的名句、明段，但要学以致用才行啊！不能光停流在字面上、口头上。佛说：一花一叶一世界，一微尘一世界。会背佛经的一听都说：懂！这个我懂。其实没真懂。如果懂了，你为何就计算不出“一佛国”有多大，过“十万亿佛国”有多远呢？话说到这里，悟性高的同修可能已计算出来了，但还会有很多修行人还是算不出来。没关系，慢慢算。
好，方位和距离我们都说了，从物理学、数学的角度来说，我们已经可以确定“西方极乐世界”的位置了。就是“远在天边，近在眼前，时时处处，方方面面，万物之中，方寸之间，小至微尘，其大无外，其小无内，无处不是西方极乐世界”。
西方极乐世界算是找到了，但肯定有许许多多的修行人不敢相信。没关系，他（她）们总有一天会明白的。我们还有后续的探讨。
现在来找“教主阿弥陀佛”，“阿弥陀佛”是谁呢？按佛经记载，佛祖介绍说：阿弥陀佛原来是过去无量劫以前一个大国国王“世饶王”，听世间自在王如来说法后，心胸豁然开朗，随即发心求证佛智慧，舍弃国家与王位而离世出家，成为一个沙门。取一个法名叫“法藏”，并在世间自在王如来面前发下四十八个大愿，然后累劫勤修精进，最后终于成就了四十八大愿得证佛果，名号“阿弥陀佛”。佛弟子阿难听佛祖说后问佛祖道：法藏比丘成就了佛果，是过去佛？现在佛？还是将来佛？或者是而今现在其它佛国世界的佛？佛祖回答阿难：他这个佛如来，来，没有一定的来处，去，也没有一个固定的去处，无所谓生，也无所谓灭，不是过去、现在、未来等概念可以表示的。
佛祖还说：法藏比丘为了兑现他所发的度生大愿，现在示现在西方（注意：是现在示显在西方，往后不一定），相距我们居住的詹部洲百千亿十万亿个佛国便是他的佛国净土，其名叫“极乐世界”。佛祖又对阿难说：阿弥陀佛的极乐世界，由无量无边的功得具足庄严，所以永远没有各种苦，各种难，没有恶趣、魔恼等名相概念，也没有春夏秋冬的季节变化，没有冷热的气温变化，没有雨天也没有黑夜。总之，自然气候没有差异，天天都一样。也没有大和小的江河海洋，没有丘岭坎坷、荆棘沙砾，没有铁围山、须弥山和土石山，只用自然生成的七种宝物和黄金为地。这七种宝物和黄金铺成的大地，宽广而平整，没有极限，既微妙又神奇瑰丽，既清净又庄重严肃，超过了十方一切的佛国净土世界。
阿难问佛祖：若是极乐世界没有须弥山，那他们这一国的四大天王以及帝释天等天神住在什么地方？佛祖反问阿难：夜摩、兜率以至于无色界里的一切诸天神众，他们又住在什么地方？阿难回答说：因有不可思议的业力，致使诸天众神住在空中。佛祖又说：你可知不可思议的业力吗？你自身因过去善恶而造成的果报都不可思议，众生的业报当然也不可思议，众生因行善而得的果报不可思议，诸佛的圣力以及诸佛世界就更不可思议。这极乐世界的众生功德果报的善力，又是住在阿弥陀佛大愿、大行、大业成就之地，加上阿弥陀佛具有无上威神之力，这一切你又能思议吗？所以不须要须弥等山，该国天神自然会有住处。
从佛祖和阿难的对话中我们其实应该明白：阿弥陀佛是“去没有一定的去处，来也没有一定的来处，也无过去、现在、未来的概念”，这不就是现代物理学里“量子力学和相对论”所说的测不准和超时空境界吗？量子力学所述：量子在无外界作用力的状况下，在同一时间可以出现在空间任一位置，而当物体运动速度达到“光速”时，空间尺度等于零、时间尺度无穷大（即那怕只是一瞬瞬间也是无限的大，无限的久远，就比如太阳系由生到灭所需的时间甚至也等于零），甚至可以说时间要动还没动，宇宙已经历了无量的生生灭灭。而如果超越了“光速”呢？时间会倒流（时间为负虚数），空间也会变为“虚数”，“虚的空间尺度”和“倒流的虚时间”，人类是无法去进行量化的把握的，而“佛”却可自由往来，任应自如。因无“业障”故无“时空障”，所以佛祖才说：不可思议，不可说，不可说。就是不可用凡人的思维和语言来把这其中的奥妙讲清楚，只有自己亲自证悟才行。
不管从哪个角度来讲，极乐世界和天堂都是完全不同的。
天堂，是由众生的共业力所现的，一个供善业成熟的众生享乐的地方。每一层天大多都有它的天帝管辖，却不一定有佛法。它的快乐是相对的乐，是感觉作用的乐，是终必会消失的乐，是会引生痛苦的乐，是不究竟的乐。它的景象、享用的物品，尽管再多么美妙，也都终必坏灭，都不是真正清净的。最重要的是，它还是在六道之中，福报享尽后，还是要堕入其他五道之中，继续再受轮回。
对其他人来说，升到天堂就是究竟归宿，就给人生划上了圆满的句号。佛教则以为，天道还在六道轮回之中，是不究竟的。因此，佛教徒发愿往生佛国净土而不是天堂。净土虽然有三类九品之分，但只要往生就能获得不退转的资格。有了这个保障，可在净土安心修行，一旦于生死具足自主能力，就能回入娑婆，行菩萨道，广度众生，而不是停留在净土享乐。
而极乐世界，它是由阿弥陀佛的大悲愿力所建立的清净国土，是一个供发心努力修行者专心修行的地方。由于阿弥陀佛的愿力，极乐世界没有恶道，生到极乐世界的人也都没有生老病死的痛苦，寿命非常长，长到足以修行成就，所以生到极乐世界的人，永远没有机会再受生死轮回。除非往生极乐世界的人，承著弥陀宏愿到六道中示现生死，广度众生。又由于阿弥陀佛的愿力，生到极乐世界的人，所有生活上的必须品，和修行上所需要的东西，都只要动一个念头就自然出现，不必再为生活和修行而烦恼，可以把所有的时间和精神都用在修行上，所以能够很快成就。又由于阿弥陀佛的愿力，极乐世界没有任何会障碍修行的事物，所有的事物都是帮助大家修行的，所以生到极乐世界的人，都很快就能成就。所以生到极乐世界，必定都安享清净的究竟大乐，因此称为‘极乐’。
