什么叫供养

供养，又称供施、供给、供，是对佛、法、僧三宝进行心物两方面的供奉而予以资养的行为，是佛具或供物的基本行为。《十地经论》卷三谈到供养的种类时说：“供养有三，一为利养供养，衣服卧具等之谓也。二为恭敬供养，香花幡等之谓也。三为行供养，修行信戒行等之谓也。”狭义的供养系指利养供养与恭敬供养等物质方面的供养。但心行的供养是使物的供养真正具有意义的关键所在。《苏悉地羯罗经》卷下就讲，若无涂香、烧香、花及饮食可献，但诵本色真言，及献手印，表示得不到供物，但纳真心。之后，献以阏伽，以其真心之故，速满其愿。除此之外，有四种供养，诸部所同，用于一切场合。一谓合掌，二以阏伽，三用真言及慕捺罗(印契)，四但运心，宜随此善品来供养。又在平时供养中，莫过于运心，如世尊所说诸法行中，以心为其首，若能诚心供养者，则满一切愿。

利养供养的主要内容是善男信女供给僧众必需品，亦即《四分律》等所指的“衣针铜、尼师坛(坐具)及饮食器”。而和法器关系尤为密切的是恭敬供养。

所谓恭敬供养，是邀请在家人所信仰的佛陀或修行者，而供以饮食或诸庄严具，有一部分与利养供养重合，但因供养对象不同，故而供养的性质也不同。像佛陀这样有资格接受恭敬供养的圣者称为“应供”，而利养供养对于一般僧众也是适合的。关于“应供”的定义，《大乘义章》云：“在外国名为阿罗汉，称此为应供。如来诸过悉已断尽，福田清净，当受供养，故名应供。”有关供养物，则包括供养佛陀生身的“衣服、饮食、卧具、汤药”，在佛殿上供养的这些显然只具有象征性意义。另外还有供养法身的“幡、盖、花、香”等四事(《佛本行集经》第一)。同时，也有将两种四事合并而列举的“华、香、璎珞、抹香、涂香、烧香、绘盖、幢幡、衣服、伎乐”。

恭敬供养的内容是从“悬缯、燃灯、散华、烧香”(《无量寿经》卷下)，进一步定形而成“涂香、花、烧香、饮食、燃灯”(《苏悉地羯罗经》卷下)。《大日经疏》又对这些供物予以教理上的解释，认为涂香是净之义，如世间的涂香能清垢秽、息除热恼。今行者以虚空之阏伽(即水)来洗涤菩提心中百六十种戏论之垢，以住无为戒。涂之，能除灭生死之热恼，得清凉之性，故曰涂香。所谓花，乃生于慈悲之义，亦即此净心的种子在大悲胎藏中万行开敷，庄严菩提树，故曰花。烧香是至遍法界之义，天之树王开敷时，如香气，逆风、顺风自然遍布。菩提之香亦然，随一一功德，为慧火而焚，为解脱之风而吹，随着悲愿力而转自在，普薰一切，故曰烧香。饮食是无上之甘露，不生不死之味也，若此果德成熟，进而服用其无上之味时，即名为入证，故说为食。所谓灯是如来之光明破暗之义，系指至果地时，心障尽转，无尽之慧普照众生，故曰灯。

同样，在密教中则举出六种基本供养具，即“阏伽、涂香、华鬘、烧香、饮食、灯明”，将此六种各分配布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若等六波罗蜜。或将“嬉、鬘、歌、舞、香、华、灯、涂”八种神格化，各自附于曼荼罗的相应位置上。